Les organismes génétiquement modifiés (OGM) font l’objet de nombreuses discussions depuis plusieurs années. Alors qu’ils suscitent à la fois des espoirs et des craintes, il est essentiel de comprendre leur fonctionnement et leurs enjeux pour mieux cerner les débats actuels. Dans cet article, nous vous proposons d’en apprendre davantage sur ces organismes, leur utilisation et les principales controverses qui les entourent.
Définition et objectifs des OGM
Le terme « organisme génétiquement modifié » désigne un organisme vivant dont le matériel génétique a été altéré de manière non naturelle, par insertion, suppression ou modification d’un ou plusieurs gènes. Les techniques utilisées relèvent du domaine de la biotechnologie et permettent l’obtention de caractéristiques spécifiques chez les individus ainsi transformés.
Bien que les modifications génétiques existent naturellement dans la nature, notamment par le biais de la sélection naturelle ou artificielle, les OGM sont obtenus grâce à des procédés plus précis et dirigés. Leurs principaux objectifs sont de :
- Améliorer certaines caractéristiques déjà présentes chez l’individu (résistance aux maladies, croissance, rendement, qualité nutritionnelle)
- Apporter de nouvelles propriétés (tolérance à un herbicide, production de protéines médicamenteuses)
Principales utilisations des OGM
Les applications des organismes génétiquement modifiés sont nombreuses et touchent principalement les secteurs suivants :
Agriculture et agroalimentaire
C’est dans ce domaine que le développement des OGM a été le plus important. En effet, l’utilisation d’organismes végétaux génétiquement modifiés permet aujourd’hui de répondre à plusieurs défis liés à la production alimentaire :
- Accroître les rendements agricoles pour faire face à la croissance démographique
- Améliorer la résistance aux maladies et parasites
- Réduire l’usage de produits phytosanitaires (pesticides, fongicides, herbicides)
- S’adapter aux variations climatiques et aux différentes conditions environnementales
Parmi les cultures transgéniques les plus répandues, on retrouve notamment le soja, le maïs, le coton et le colza.
Médecine et santé
Les biotechnologies et la manipulation du génome ont également permis de réaliser des avancées significatives dans le domaine de la médecine et de la santé :
- Production de médicaments grâce à l’utilisation d’organismes modifiés (insuline produite par bactéries OGM, facteur de coagulation sanguin, hormones de croissance, etc. )
- Développement de thérapies géniques
- Recherche en oncologie et lutte contre certaines maladies génétiques.
Bioraffinage et production d’énergie
Certaines bactéries, levures ou microalgues OGM sont étudiées pour une utilisation dans le processus de transformation dégradable de la matière organique ou encore pour fabriquer des biopolymères et bioplastiques. Par ailleurs, les végétaux transgéniques offrent également la possibilité de produire des bioénergies :
- Fabrication de biocarburants plus performants (exemple : maïs à haut rendement éthanol)
- Production d’huiles spécifiques pour conditionnement de lubrifiants ou carburants verts
Controverses concernant les OGM
Les organismes génétiquement modifiés font l’objet de nombreux débats, qui portent principalement sur :
La sécurité sanitaire et environnementale
Les risques potentiels pour la santé humaine et l’environnement sont souvent mis en avant par les opposants aux OGM. Bien que les instances scientifiques assurent généralement que ceux-ci ne présentent pas de danger lorsqu’ils sont correctement évalués et régulés, il reste difficile de prévoir l’ensemble des conséquences à long terme.
D’autre part, on craint également la dissémination des gènes modifiés dans la nature et l’apparition de nouvelles espèces invasives ou résistantes aux traitements.
Le brevetage du vivant
Les organismes transgéniques sont également au cœur de débats sur les droits de propriété intellectuelle et le brevetage du vivant. Certaines firmes multinationales ont ainsi été accusées de vouloir contrôler l’agriculture mondiale et d’imposer des monocultures transgéniques aux agriculteurs.
L’éthique
Enfin, des questions éthiques se posent concernant la manipulation génétique d’êtres vivants et la remise en cause de certains principes fondamentaux, tels que la barrière entre espèces ou la sélection naturelle. Certains s’interrogent notamment sur l’acceptabilité morale de modifier une espèce pour des motivations économiques ou technologiques.